Đặt chân xuống phi trường quốc tế George H.W. Bush là đã thích cái chất Texas rồi, nhân viên trợ giúp sân bay nhiệt tình dễ thương, thông quan nhanh gọn lẹ vì sau 9h tối không phải lằng nhằng khai form custom trên máy bay cũng như khai form trên máy tại cửa khẩu. Khu check hành lí lại càng lẹ, nhân viên chỉ hỏi có mang gì cần khai không, nếu không cứ thẳng bước mà đi thôi, anh chàng còn mượn cây cờ dẫn đoàn mình phất đi phất lại kêu mọi người mau qua chốt kiểm soát, chắc cha này muốn sớm hết khách để về nhà với vợ đây. Cũng đúng thôi vì đồng hồ cũng chỉ đã sang 11h khuya rồi.
Dù tít tận miền Nam nhưng đầu sớm mùa Đông Houston đã chuyển lạnh rõ rệt, nhiệt độ chỉ khoảng 6độ C nhưng rất lạnh vì gió. Khu downtown Houston dừng như yên ắng hơn vào ngày chúng tôi ghé thăm, đường xá thường đã vắng lặng vì mọi người đều sử dụng các lối đi ngầm dưới lòng đất nối kết các building tại khu trung tâm để di chuyển (hệ thống đường ngầm tại Houston dài 11km nối liền hầu hết các building tại khu vực trung tâm) thì nay lại tĩnh lặng hơn trong cơn mưa rỉ rã kéo dài từ sớm.
Người dân địa phương rải rác từng nhóm nhỏ tụ trên trục trường chính chờ đoàn xe chở thi hài cựu TT Bush cha được máy bay đưa về từ Washington.DC sau lễ tang theo nghi lễ quốc gia dành cho ông để tiến hành chôn cất tại thành phố College Station ngay trong chính khuôn viên Thư viện TT Geogre.W. H Bush, nơi ông sẽ được yên nghỉ cạnh vợ và người con gái nhỏ như di nguyện.
Trong cơn mưa tầm tã giữa tháng 12, nghe đâu trên đài đưa tin vài nơi tại Texas cũng ngập lụt trôi cả ôtô như ở Sài Gòn. Dưới cái lạnh buốt và ướt át chúng tôi xuôi về Austin thành phố là thủ phủ của bang Texas. Tranh thủ lúc cơn mưa tạm dừng chúng tôi ghé thăm State Capitol House - toà nhà quốc hội bang Texas xây dựng bằng đá màu hồng nhạt với kiến trúc tương tự Capitol Hill tại DC nhưng với mái vòm cao vượt trội hơn đến vài mét. Thủ tục an ninh cũng khá đơn giản nên mọi người lần lượt viếng thăm khu phòng làm việc của Thượng Viện và Hạ Viện bang, ấn tượng nhất tại đây là khi đứng bên dưới mái vòng rực sáng của toà nhà rộng lớn và uy nghi này.
Chạy thêm hơn tầm 120km là đến với San Antonio thành phố dễ thương với những công trình lịch sử cổ ngay khu trung tâm được bao bọc bởi River Walk - lối đi bộ dọc theo hệ thống kênh đào uốn khúc quanh co với vô số hàng quán và cả shopping hai bên bờ.
San Antonio không phải là nơi bắt đầu nhưng lại là nơi kết thúc cho những biến động chính trị của Texas trong hàng bao thế kỷ. Nhắc đến Texas không thể bỏ qua địa danh Alamo nổi tiếng, nơi vốn là một địa điểm truyền giáo của người Tây Ban Nha và là một bãi chiến trường nơi cất lên bản anh hùng ca về 182 chiến binh Texas ngoan cường đã ngã xuống sau 13 ngày đêm ròng rã chiến đấu chống lại đội quân gần 2000 người của vị tổng thống độc tài Mexico danh tiếng Santa Ana. Cuộc chiến tuy qui mô nhỏ nhưng đã mở ra một chương huy hoàng cho Texas sau đó. Dẫn đến Texas độc lập vào năm 1836 và trở thành một bang của Mỹ vào năm 1845.
Tạm dừng bước nghỉ chân khi ghé vào Nhà thờ San Fernando - nhà thờ mẹ của giáo phận San Antonio với bệ thờ đúc bằng vàng khối sáng loáng bên trong làm mình liên tưởng đến sự rực rỡ của nhà thờ Sevilla - Tây Ban Nha nơi có mộ nhà hàng hải Christoph Columbus. Nhưng báu vật của ngôi thánh đường này lại nằm ngay cổng vào của nhà thờ với một hộc đá đơn sơ nơi lưu giữ hài cốt còn lại của ba người chỉ huy anh hùng của Trận Alamo là: William Travis, James Bowie, và đặc biệt là Davy Crockett nhà thiện xạ ngang tàng đến từ Tennesse.
Là một ngôi sao to nhưng đơn độc, trong lịch sử hào hùng của mình Texas từng là thuộc địa của Tây Ban Nha, sang tay qua Pháp, rồi thành một bang của Mexico, sau đó độc lập trở thành nước Cộng hoà Texas, lằn nhằng tách và nhập Liên bang Miền Nam trong cuộc Nội chiến giữa thế kỉ 19 rồi lại nhập vào Hoa Kỳ, bởi vậy câu slogan “Six flags over Texas” cũng xuất phát chính vì lí do này.
Đơn độc không phải theo nghĩa cô độc mà độc ở đây có lẽ chính là sự độc tôn, ở Texas có nhiều cái đặc biệt, độc đáo đáng tự hào mà không mấy nơi có được như: diện tích to:700.000km vuông chỉ thua Alaska, dân số đông nhì Mỹ với: 27 triệu người, kinh tế phát triển với kỹ nghệ dầu mỏ, cảng biển, công nghệ hàng không, không gian, GDP của bang lên đến 1.700 tỷ $ (gấp 8 lần VN) thế nên khắp Texas hình ảnh Ngôi sao đơn độc “Lone Star” biều tượng của Texas tự hào hiện diện khắp nơi, trên lá cờ bang, trên tường các khu phố chính khu downtown, cổng các toà building, trên các vật phẩm lưu niệm bày bán tại các khu du lịch hay trạm dừng chân..
Thêm một bất ngờ nho nhỏ trước khi rời Texas, đoàn shop khá nhiều tại shopping Galleria ngay downtown Houston. Khi thanh toán tiền tại Apple store nhân viên bán hàng đưa cho mỗi đơn hàng 2 receipt, hỏi him để làm gì thì him bảo tụi bây mua nhiều nên đi lấy hoàn thuế. Điều này quả là hào phóng và khá lạ tại Hoa Kỳ cho khách đi tour vì các bang khác khi shopping xong chỉ việc bỏ vô vali mà về không lăn tăn hoàn thuế như khi sắp rời Châu âu.
Tại Houston không chỉ tại The Galleria mà tại các khu outlet đều có quầy hoàn thuế vô cùng tiện lợi tại Visitor center hay ngay khu food court như tại Premium Outlet cho bà con dễ dàng dừng chân ăn uống, nghỉ ngơi và lấy lại tiền sau khi rã rời mua sắm.
Sale tax tại Taxes 8.25%, các receipt mà có tax từ 12$ trở lên / shop là có thể cộng gộp lại hoàn thuế. Nhưng khoan vội mừng vì chỉ lấy lại được 50% tax mà thôi, trừ thêm 3$ tiền giấy má nữa.
Hỏi em gái gốc Mễ ngồi làm thủ tục, sao các bang khác tao đi không thấy vụ hoàn thuế này và đã hoàn sao chỉ cho lại có 50%, ẽm cười dễ thương bảo theo tao biết chỉ vài bang miền Nam có hoàn thuế cho khách du lịch hay sao thôi mà mầy muốn lấy 50% hay 0% vì đây là qui định của bang.
Còn nếu không kịp hoàn thuế tại shopping thì ra phi trường mà làm, chưa bao giờ nhìn thấy mấy em làm thủ tục hoàn thuế lung linh dễ thương đến vậy, check bill, không cần khai đến một form nào, trình hộ chiếu, receipt, VMB, hàng đã mua, còn lại họ hoàn tất hết qua máy, chỉ việc kí tên đợi lấy cash mà thôi.
Thôi thì vậy cũng tốt rồi, bà con đến đây du lịch cũng hỉ hả vui vì lấy lại chút tiền cà phê, mấy tín đồ hàng hiệu trong đoàn càng vui hơn vì vừa càng lướt LV shop nên lấy lại gần 600$.
Đã đến lúc nói lời tạm biệt Texas, vùng đất rộng lớn với những con người ngang tàng nhưng hào hiệp, hẹn ngày quay lại với những hứa hẹn khám phá thú vị hơn vì bởi Texas đâu chỉ có mỗi dầu.
La Phi Long
